那土人青年被马六拽著，几乎是半拖著往前。他眼睛一直往那尸体方向瞟，瞟得多了，马六就顺手给他后脑勺来一下。
  “別回头。”
  土人青年缩了下脖子，不敢再看。
  往前又走了约莫半刻钟，地势更开了些。
  曹七抬手，又停。
  这次不是因为死人，是因为他看见了更清楚的痕。
  地上有深深浅浅的蹄印。不是马。
  更窄，更圆，是骡子。而且不止一两头。
  几十步的地上，蹄印踩得乱七八糟。边上还有几处被磨破的地皮，像是重东西放下来歇过。
  “都蹲。”曹七低声道。
  眾人立刻散开。
  曹七顺著那些印，一路看过去，又在一处小凹地边蹲下。
  那里有一滩黑褐色的东西，已经有点发乾。他拿刀尖轻轻一挑，再放到鼻子前一闻。
  血。
  “前头不是单死人。”他说，“这儿还停过队。”
  老邵压著嗓子问：“大队？”
  “看不出来有多大。”曹七道，“但至少不是一头两头牲口的小活。”
  他又往旁边看。
  草被压平了一片。
  边上有粪。
  不止一种。有人粪，也有牲口粪。
  说明这里是歇脚点，而且不是一次两次。
  “曹爷，咱是不是快摸著了？”马六眼神发亮。
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  曹七看了他一眼。
  “摸著一半。”
  “哪一半？”
  “死人、鞭子、铅封、绳、骡印、歇脚点。”曹七一条条数，“这条路没跑偏。”
  “但银在哪儿，队多大，护卫几层，宿点到底在哪，还没看到。”
  老邵点头：“那就得再往前。”
  “再往前。”曹七嗯了一声。
  不过这一次，他没立刻带人走，而是先把队伍分了一下。
  “老邵，你带两个人，上右边坡。高处看。”
  “马六，你押著这小子，跟我走中间。”
  “其余人，分散，前后拉开。十步一停。”
  “谁脚下打滑，自己先按嘴。”
  “谁惊了鸟，回去吃军棍。”
  “是。”
  命令下得细。
  眾人散得更开。
  这一段路，已经不是单纯靠胆了。要的是稳，是耳朵，是眼。
  曹七往前走著，脑子里却转得快。
  死在路边的那个杂役，让他更確定一件事。
  这条线很值钱。
  值钱到西夷不惜拿鞭子和刀逼著人跑。
  也值钱到，他们这种押运，並不是大咧咧摆在明面上的。否则不需要这么狠地管杂役。
  值钱。
  但也危险。
  越是这样，回去报上去，都督越不会立刻乱动。
  可正因为值钱，也就说明——他们这趟没白来。
  前头的坡再翻过去，土人青年忽然猛地停住了脚。
  马六差点把他拽倒。
  “你他娘的——”
  土人青年没顾得上挨骂，而是伸手往前边一指，脸发白，嘴里小声急说。
  曹七立刻蹲下，往前摸。
  前头是一处更宽的谷地边缘。
  谷地里有几根折断的枝子，还有几块被压塌的干土。曹七趴低了，先没看別处，就先看地。
  地上的蹄印更重。
  比先前那片歇脚点还重。
  而且有轮印。
  细轮，不大，却很清楚。
  “车也走得动？”马六低声道。
  “轻车。”曹七道，“可能拉粮，可能拉帐册，甚至拉封好的银。”
  老邵这时从右坡滑下来，神色更紧。
  “曹爷，前头再有一截，像是有宿点。没敢靠太近。但我看见有削过的木桩，还有熄掉的火堆印。”
  曹七眼睛一亮。
  这就对上了。
  宿点。车能停，骡能臥，人能守。
  这地方，已经不再是零散路面了，而是一个能供小队、中队转运歇脚的中继点。
  他忍不住回头看了一眼身后那几个弟兄。
  每个人脸上都带著泥，可眼神都亮了。
  因为都听明白了，他们不是在瞎撞，他们已经一脚踩进了西夷运银路的边上。
  “曹爷。”年轻兵压著嗓子，“要不要再摸近点？”
  曹七没立刻回。
  他盯著前头看了一会儿，又低头看了眼天色。
  再走，能更近。
  也更容易撞上人。
  可若不走，宿点的位置就还差一口气。
  他沉默了几息，终於道：
  “再往前一截。”
  “只一截。”
  “看见火堆、看见木桩、看见水源，就停。”
  “谁也不许冒头。”
  “咱不是今天就把银扛回去。咱是要把这条线，给大公子看明白。”
  眾人齐齐点头。
  连那个土人青年都像是听明白了一点，呼吸都轻了。
  曹七把刀重新插好，压低身子，朝谷地边慢慢挪过去。
  后头的人，一个接一个跟上。
  每一步都很慢。
  可每一步，都更往那条银路靠近了一寸。
  而在他们身后，那条路边的死人还趴著，太阳渐渐上来，苍蝇绕得更密了。
  它不说话。可它已经把这条路的规矩，先告诉了明军。
  这条路，不认命，就死。
  想吃它，就得先比它更狠。
  谷地边的风不大，可人一蹲下，耳朵里反而什么都能听见。
  衣料蹭过灌木的沙沙声，前头那土人青年压不住的喘气声，还有后头一个火銃手因为太紧，牙齿轻轻磕了一下。
  曹七没回头，只抬手往下一压，后头的人立刻都不动了。
  方才从那具尸首边摸到这里，已经有些时候了。再往前半截，老邵从右坡摸下来，说看见了木桩和旧火堆印。这就说明，他们离这条路上的一个正经宿点已经不远了。
  可曹七没有急著往前撞。
  他在等。
  等什么，他自己也说不清。
  这条路上，越近银子，越不可能安静。太静，就有鬼！
  所以他寧可多趴一会儿，也不愿带著这十几个人，一头栽进人家的眼皮底下。
  “曹爷。”
  身边的马六把声音压得极低。
  “这儿地硬，耳朵贴下去都能震脑门。前头要是真有骡队动，咱是不是能先听著？”
  曹七微微侧了下头。
  “你倒没白跟一路。”
  马六咧了下嘴，没敢笑出声。
  曹七没再说话，直接把身子往下压，耳朵贴在地上。
  地是乾的，硬的，还有点凉。
  他闭上眼，屏住气，听。
  最开始什么都没有，只有自己血往耳根子里撞的声音。然后，隱约有了点別的。
  不是脚步，也不是车轮，是很轻、很散的一点响，听不真。
  曹七没立刻抬头，又听了几息。这回，旁边的马六也趴下了，后头一个老兵有样学样，也把耳朵贴到了地上。
  片刻后，马六先抬起头，眼神亮了一下。
  “有东西。”
  曹七嗯了一声。
  “像牲口。”
  “听著不止一头。”
  这时，老邵从右边坡上慢慢滑下来，脸上全是汗，嘴唇却抿得死。
  曹七一看他的样子，就知道他也听见了。
  “右边高处有影子没？”曹七低声问。
  老邵摇了摇头：“山脊那头还没见人头冒出来，但下头有声，不是风。”
  “多远？”
  “拿不准。可在往这边来。”
  曹七眼里顿时一沉。
  这就不是摸空了。
  前头真有队！
  “都趴死。”他低声道，“枪別抬高，绳扣解开，火摺子收好，谁那边冒烟，我先剁谁！”
  眾人都没吭声，只点头。连那土人青年都像是感觉到了什么，自己趴得更低，额头几乎抵在土上。
  曹七往前又挪了两尺，卡进一块碎石和低树中间。
  这个位置不好受，小枝子顶著脸，石头硌著肋，可看得更清楚。
  前头那条道，从谷地一侧斜著出来，再往更深处转。若有队伍过来，必然要从那个拐口露头。
  等。
  只能等。
  时间一下变得很慢。
  后头那个年轻火銃手陈旺，先前一路还总想说两句，这会儿连气都不敢大喘。他眼睛死死盯著前头，手心里全是汗，枪柄都快湿了。
  他不是没见过死人，更不是没打过仗。可这回不一样！
  这不是列阵廝杀，不是城头守战，是趴在別人吃饭的地方边上，等著看別人把命门露出来。
  这种时候，胆小的人会腿软，胆大的人会手痒。最难的是，既不能软，也不能痒！
  陈旺咬著牙，不让自己乱想。可耳朵里那点声音，却越来越清了。
  叮。
  很轻的一下。
  又一下。
  不是铁器碰刀，也不是马嚼子。
  是铃。
  骡铃！
  陈旺眼一下亮了，刚要偏头，旁边一个老兵已经伸手按住了他的后脑勺，把他又死死摁了回去。
  “別抬。”老兵几乎是贴著牙缝说。
  陈旺这才回过神，赶紧稳住。
  曹七也听见了。
  第一串铃一响，他整个人都跟著绷了下。
  终於来了！
  不是猜，不是痕，不是尸首旁边那半截断绳，是真队！
  他慢慢吐出一口气，让自己沉下去。
  这时候不能兴奋。一兴奋，眼就会热，手就会快，脑子反倒会迟。
  前头拐口处，先露出来的不是人，而是一头灰骡子的耳朵。耳朵一晃，脑袋才探出来。它走得不快，步子沉，脖子边掛著的小铜铃轻轻撞了一下，发出那声脆响。
  后头跟著第二头、第三头，再后面，才是人。
  曹七眼睛一眯，先数牲口，再数人。
  这是老习惯。
  因为人会躲，牲口不会。
  头前两头骡子空出来一点距离，后头紧跟著十来头，背上都驮著包裹。包裹都用粗布和皮革裹得很严，有几头骡子的背明显塌得更厉害，脚步也更沉。
  再看人。
  前头两个步行的杂役，手里牵韁。边上两个持火枪的，枪不长，枪口却擦得亮。后头又有几个骑马的，位置不靠前，反而压在中后段，像是防著有人从后面扑。
  再往后，是一个戴宽檐帽、穿短外套的西班牙管事模样的人。腰里有刀，手里还拿著一根短鞭。他没骑马，反而走在队中央，时不时骂一句，拿鞭梢敲一下驮包。
  “二十出头。”
  曹七在心里默数，再扫一遍。
  没错。
  护卫加杂役，总共二十多个。
  可这二十多个，跟之前港镇那边邹千总看到的税队不是一回事。那边是护税的，这边，是押命的！
  因为这边的人，眼神不一样。
  前头那两个持枪的，不是乱看，他们看的是坡、沟、林子。后头那几个骑马的，手没离刀柄。杂役一个个都低著头，不敢东张西望。
  “曹爷……”
  马六的声音轻得像风。
  曹七没理他。
  因为这会儿再说一句，都嫌多。
  骡队继续往前，没有停，也没有散。它走得慢，可规矩。
  这就说明，这不是临时拼凑的护货队，是跑惯了的！
  曹七一边看，一边在脑子里画。
  前头探路，中间压货，后头压人，还有个管事盯著。
  这种队，若真动手，第一下必须打断中段，第二下掐住头尾，不然人一散，骡一惊，银子掉哪儿都不知道！
  他刚想到这里，身后一个年轻兵的呼吸明显急了一下。
  老邵没回头，只是把手往后反按，示意后头稳住。
  陈旺现在连眼珠子都不敢乱转了，可他心里已经开始发热。
  二十多个人，十几头骡，就在面前，离他们不过几十步！