半个时辰后。
  回到静思居。
  王砚明推开门，屋里空空荡荡，范子美还没回来。
  他走到自己的床榻前，坐下，然后就这样坐著，一动不动。
  窗外的天色渐渐暗下来，他也没有点灯。
  案上还摊著昨夜读到一半的《名公书判清明集》，那本破旧的书册静静地躺在那里，仿佛在等著他继续翻阅。
  可他连伸手的力气都没有。
  他想起秦教諭的话。
  “你如今这命数，不太顺。”
  “新的大宗师为了避嫌，都不可能取你，何必非要赶这趟浑水。”
  他又想起顾秉臣的话。
  “望你院试之时，再拔头筹”。
  两句话，在脑海里反覆拉扯，像两个人在吵架。
  一个说：避一避吧，你还年轻，等得起。
  另一个说：大宗师因你丟官，你连考都不敢考，算什么读书人？
  王砚明闭上眼睛，长长地吐出一口气。
  心中纠结到了极点。
  这时。
  门“吱呀”一声开了。
  只见，范子美提著个食盒走进来，嘴里还哼著小调。
  一进门，看见王砚明坐在黑暗中，嚇了一跳。
  “亲娘咧！”
  “砚明老弟？”
  “你怎么不点灯？”
  范子美连忙放下食盒，摸到桌边，点燃了油灯。
  昏黄的灯光亮起。
  照出王砚明苍白的脸色和失神的眼睛。
  范子美心里咯噔一下，走过去，小心翼翼地问道：
  “砚明老弟，你咋了？”
  “秦教諭跟你说啥了？”
  王砚明抬起头，看著他。
  嘴唇动了动，却什么也没说出来。
  范子美急了，问道：
  “到底咋了？”
  “你別嚇老夫啊！”
  王砚明沉默片刻，终於开口，说道：
  “范兄，明日麻烦你替学生向秦教諭请个假。”
  范子美一愣，疑惑道：
  “请假？”
  “你要去哪儿？”
  王砚明道：
  “学生想出去走走，散散心。”
  范子美看著他，心里明白了几分。
  他张了张嘴，想说点什么，却又不知道说什么好。
  最后只是点点头，说道：
  “行，老夫替你请假。”
  “你想去哪儿？要不老夫陪你一起？”
  王砚明摇摇头，说道：
  “不用。”
  “学生一个人走走就好。”
  范子美还想再说什么。
  但，看到他这副模样，终究只是嘆了口气，道：
  “行吧。”
  “你自己当心点，早点回来。”
  王砚明点点头，没有再说话。
  范子美把食盒放在他面前，打开，里面是热腾腾的饭菜，说道：
  “吃点儿吧。”
  “不管咋样，饭得吃。”
  王砚明看著那碗饭，沉默良久。
  终於拿起筷子，慢慢吃了起来。
  范子美坐在一旁，看著他，心里不是滋味。
  这叫什么事啊。
  好好的一个少年英才，竟然被逼到了这步田地。
  若是换做其他人，恐怕早就已经崩溃了，王砚明能撑到现在，著实不易了！
  ……
  翌日。
  清晨。
  天刚亮。
  王砚明便出了府学。
  他没有往繁华的街市走，而是拐进了府城深处那些弯弯曲曲的小巷。
  巷子窄得只能容两人並肩，两边是低矮破旧的房屋。
  墙皮斑驳，屋顶的瓦片参差不齐。
  这是他第一次真正走进府城的市井深处。
  以往在府学，看到的都是青砖黛瓦，书声琅琅。
  今日走进这些小巷，他才发现，原来府城也有这样的地方，破旧，拥挤，嘈杂，却充满了生活的气息。
  巷口有个卖油饼的摊子。
  一个四十来岁的中年汉子正蹲在炉子前，熟练地翻著锅里的油饼。
  旁边一个七八岁的小男孩蹲在地上，眼巴巴地看著那些金黄的油饼，咽著口水。
  “爹，我饿了。”
  小男孩扯了扯汉子的衣角。
  汉子头也不回，粗声粗气道：
  “等会儿，这些卖了就有钱了。”
  小男孩不说话了。
  只是继续眼巴巴地看著。
  王砚明站在不远处。
  看著这一幕，心里莫名有些触动。
  不知道为什么，脑海中突然想到了以前和父亲王二牛行商送货的场景，与这一幕，何其的相似。
  他走过去，买了两个油饼，多放了几文钱。
  汉子一愣。
  看著手里多出来的钱，连忙道：
  “公子，您给多了……”
  王砚明摇摇头，说道：
  “不多。”
  “给孩子吃吧。”
  说完，他把一个油饼递给小男孩。
  小男孩眼睛一亮，接过去就咬了一大口，烫得直咧嘴，却捨不得吐出来。
  汉子看著儿子，又看看王砚明，眼眶有些发红，连连道谢。
  王砚明正要走。
  忽然听见小男孩对他爹说道：
  “爹，等咱家赚了钱，我可不可以去学堂读书啊？”
  “咱家隔壁的狸奴都学到千字文了，可我还连自己的名字都不会写。”
  汉子的脸一下子沉下来，扬起手作势要打道：
  “读书？”
  “读什么书？”
  “咱家什么条件你不知道？”
  “能吃饱饭就不错了！”
  “哦。”
  小男孩缩了缩脖子。
  不敢再说话，只是低头啃著油饼。
  王砚明停下脚步，转身看著那孩子。
  孩子的眼睛很亮，像极了当年在张家做书童时，偷偷趴在窗下听夫子讲课的自己。
  他走回去，站在汉子面前，说道：
  “这位大哥，让孩子去学堂认几个字吧。”
  “哪怕读不了几年，多认几个字，將来也好谋生。”
  汉子怔住了，隨即，苦笑一声，满脸无奈道：
  “公子，你以为我不想让孩子去读书吗？”
  “可家里实在没钱啊，起早贪黑一天挣个几十文钱，也就勉强够一大家人嚼果。”
  “哪来的余钱供他读书。”
  汉子说著，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，低下头不敢看王砚明的眼睛。
  王砚明没有走。
  他看著汉子，又看看那个埋头啃油饼的孩子，沉默片刻，缓缓开口道：
  “大哥，孩子今年几岁了？”
  汉子抬头，答道：
  “八岁了，公子。”
  王砚明点点头说道：
  “八岁。”
  “正是开蒙的好年纪。”
  “大哥可曾想过，再过三年，他十一岁，再过五年，他十三岁。”
  “到时候，他还是只能蹲在这巷口，眼巴巴看著別人家的油饼咽口水。”
  汉子的脸色变了变，却没说出话来。
  王砚明继续说道：
  “钱可以再挣，今天少挣几文，明天多挣几文，总有法子。”
  “可孩子的岁数呢？”
  “耽误了就是耽误了。”
  “十一岁不能从头再变回八岁。”
  “十三岁也不能重新当一回八岁。”
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