半个时辰后。
  日头终於沉入西山。
  一声锣响传来。
  “鐺！”
  “停笔！交卷！”
  剎那间，考场上响起一片哗啦啦的声音。
  王砚明拿起卷子，隨著人流走向交卷处。
  交卷的队伍排得很长，他跟在后面，一步一步往前挪。
  这时，前面忽然传来一阵哭喊声道：
  “求求大人！”
  “再给片刻！就片刻！”
  “学生马上就写完了！”
  一个年轻的考生跪在地上。
  双手捧著没写完的卷子，泪流满面。
  他面前的搜检官面无表情，一把夺过卷子，当场撕成两半。
  “迟交者，黜落！”
  “规矩如此，求也无用！”
  那考生瘫倒在地，放声大哭。
  旁边的人纷纷侧目，有人同情，有人庆幸，有人面无表情。
  王砚明看著这一幕，心中五味杂陈。
  这就是科举。
  一念之差，便是天壤之別。
  他收回目光，继续排队。
  交完卷。
  走出考场，外面已是暮色四合。
  府学门前，密密麻麻站满了人。
  那些考完的考生，那些等待的家人，那些看热闹的百姓，把整条街挤得水泄不通。
  王砚明站在人群里，望著这片人海，心中忽然涌起一阵感慨。
  他知道，今天这一场，只是开始。
  近两千名考生，能进入第二场覆试的，不过三百人左右。
  而最后能成为秀才的，只有五十人上下。
  三十里挑一。
  他想起那些在考场上见过的面孔，张文渊，朱平安，李俊，白玉卿，还有那个被撕了卷子，瘫倒在地的年轻人……
  他们中，只有极少数人能走到最后。
  正想著。
  远处，传来一声声呼唤：
  “砚明！砚明！这儿！”
  他循声望去，只见张文渊，李俊，朱平安，卢熙四人正站在人群外，朝他拼命挥手。
  他嘴角浮起一丝笑意，迈步朝他们走去。
  不管结果如何，至少此刻，他们在一起。
  暮色四合，华灯初上。
  院试第一场，结束了。
  ……
  院试第一场结束的次日，府学明伦堂。
  大堂正中央。
  摆放著一张巨大的长案，上面堆满了试卷。
  近两千份卷子，叠得如同小山一般。
  长案两侧，坐著十几位鬚髮斑白的儒者。
  皆是此次受聘的同考官，有府学教授，有各县教諭，还有几位致仕回乡的大儒。
  长案正北，设一独案，端坐著此次院试的主考官。
  提督南直隶学政，李蕴之。
  他今日穿著緋色官服，头戴乌纱，面容方正，目光如电。
  与往日尊经阁里那个温润如玉的老先生相比，此刻的他，多了几分肃杀之气。
  “诸位。”
  李蕴之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
  “此次院试，乃本官到任后第一次取士。”
  “规矩只有一条，秉公。”
  “无论出身，无论背景。”
  “本官只看文章。”
  说著，他顿了顿，目光扫过眾人道：
  “开始吧。”
  “是！”
  眾考官齐声应诺。
  隨即，埋首於试卷之中。
  第一轮阅卷，速度极快。
  十几位考官同时动手，每人面前堆著一摞卷子，一张一张翻阅。
  这一轮不看文章好坏，只淘汰那些犯了基本错误的。
  有犯忌讳的，黜落！
  有字跡潦草无法辨认的，黜落！
  有涂改过多卷面骯脏的，黜落！
  有格式不对，漏写题目的，同样黜落！
  一张张卷子被挑出来，扔进旁边的黜落筐里。
  那筐很快就满了，换一个空筐，继续。
  不到一个时辰。
  近两千份卷子，已被淘汰了近一半！
  明伦堂西侧的厢房里，知府冯允正陪著几位本地乡绅喝茶。
  听到外面的动静，他忍不住起身，走到门口看了一眼。
  那一筐筐被黜落的卷子，堆得像小山一样。
  他倒吸一口凉气，回头对身边的师爷低声道：
  “这位李大人，下手可真狠。”
  师爷闻言，也压低声音：
  “听说这位当年在翰林院，就以严厉著称。”
  “此番起復，只怕是要整肃学风。”
  冯允点点头。
  心中暗暗庆幸自己没去套近乎。
  他走回座位，端起茶盏，继续和几位乡绅閒聊。
  但，耳朵一直竖著，留意著外面的动静。
  不多时。
  第二轮阅卷开始。
  这一轮，淘汰的是那些词不达意，胡言乱语，逻辑不通的卷子。
  考官们看得仔细了些，但，速度依旧不慢。
  一张卷子，看个开头几行，若破题乱七八糟，后面的就不用看了，直接黜落。
  又有五百多份卷子被扔进黜落筐。
  至此，近两千份卷子，只剩五百余份。
  直到第三轮阅卷开始，这次的院试第一场，才算终於进入正题。
  剩下的五百余份卷子，被均匀分给十几位考官。
  这一次，他们要一篇一篇仔细看，给出初评。
  明伦堂里安静下来，只剩下翻动纸张的沙沙声。
  一个时辰过去了。
  两个时辰过去了。
  日头渐渐偏西。
  终於，最后一位考官放下笔，长出一口气道：
  “大人，学生这边评完了。”
  匯总之后，共选出三百份卷子。
  列为合格，可进入第二场覆试。
  负责记录的书吏正要提笔誊录名单，忽然听见一个声音道：
  “慢著。”
  眾人抬头。
  只见，李蕴之缓缓起身。
  走到那堆合格的卷子前，隨手拿起一份，翻开看了看。
  “这一份。”
  “还有这一份，这一份……”
  他连挑了十几份，放在一旁。
  目光扫过眾考官说道：
  “诸位再看看，这些当真合格？”
  感谢海棠大大的催更符！大气大气！