“咳咳。”
  裴训导尷尬的轻咳了一声，没说话。
  何教諭靠在椅背上，手指搭在桌沿上，不紧不慢地叩著。
  鲁教授把卷子合上，放在左手边。
  那摞，是下等。
  何教諭的眼睛眯了一下。
  “教授，这份卷子……”
  他斟酌著措辞，问道：
  “只给下等？”
  “嗯。”
  鲁教授没看他，拿起下一份卷子，翻开。
  何教諭没有放弃。
  他把那份卷子从左边拿过来，重新打开。
  破题：
  “德者，不言之令，不威之严。”
  他看了三遍。
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  这不是在確认好坏，是在確认自己没看错。
  “教授。”
  “这份卷子，破题精准，承题流畅，起讲有法，入手乾净。”
  “后股那段北辰不动，而眾星拱之，人君无为，而天下归之，这是把《论语》和《老子》揉在一起了，但揉得不露痕跡。”
  “这份卷子，放在乡试里也是上等啊。”
  鲁教授没抬头，继续看下一份。
  裴训导在旁边咳嗽了一声，清了清嗓子，说道：
  “何先生，月考的等第，不只看文章。”
  “还需依照德，艺，行三者综合评定。”
  “训导的意思，王砚明德行有亏？”
  何教諭转过头看著他。
  “上次禁足……”
  “禁足的事已经结了。”
  “是鲁教授亲自去放的。”
  何教諭沉声说道：
  “而且，那次禁足，跟德行没关係。”
  “归根结底，还是课业上的爭执。”
  裴训导张了张嘴，却没找到反驳的话。
  鲁教授放下手里的卷子，终於开口了。
  他没看何教諭，目光落在桌上那盏油灯上，道：
  “何先生，你教了这么多年书。”
  “应该知道，月考的等第，不是只给考生看的，是给学政看的，给知府看的，给朝廷看的。”
  何教諭不知道他什么意思。
  “王砚明这个人，离经叛道，目无师长，你考试再给个上等，別人怎么想？”
  鲁教授的目光从油灯上移开，落在何教諭脸上，问道：
  “他刚被训斥过，还被裴训导罚过。”
  “转头月考就给上等，你是想告诉所有人，本官和训导做错了？”
  何教諭的手指在桌沿上停住了，不叩了。
  “所以呢？”
  他问道。
  “所以只能下等。”
  鲁教授一字一顿的道：
  “不是因为他写得不好，是因为他只配下等。”
  何教諭沉默了片刻。
  他看著那份卷子，上面还有他没看完的部分。
  策论，写边患，写流民，写清丈田亩。
  那些话不是纸上空谈，是他真实见过的，全都有理有据。
  “教授，等第好判。”
  “但这份卷子，如果有人看到，不是府学的人，是外面的人。”
  “看到这样的文章被判了下等，会怎么想？”
  何教諭低声说道。
  唰！
  闻言。
  鲁教授的目光闪了一下。
  何教諭没有退让，继续说道：
  “我不是替王砚明说话。”
  “我是替府学，替教授您著想，月考的卷子，不是只有咱们几个人看。”
  “万一上面要来查，要调阅，到时候看到这份卷子，问一句这样的文章为什么是下等。”
  “咱们怎么回答？”
  裴训导在旁边搓了搓手，看看鲁教授，又看看何教諭，不知道该帮谁。
  鲁教授端起茶杯，喝了一口。
  茶已经凉了，他喝得慢，像是在藉机斟酌和思考。
  “何先生，你说得对。”
  良久，他放下茶杯，说道：
  “这份卷子，外面的人看了，定会觉得判得不公。”
  何教諭鬆了口气。
  “所以……”
  鲁教授站起来，走到窗边，把窗户推开一条缝。
  夜风灌进来，吹得烛火晃了几下。
  “所以，这份卷子，不能让別人看到。”
  说完。
  他將王砚明的那份卷子拿起，放在烛火上。
  轰！
  火借风势，一瞬间，火舌就將整张卷子吞没。
  最后，彻底化为了一团灰烬……
  “这，这……”
  何教諭的脸色变了，半天不知道说什么。
  “月考卷子，按例存档三年。”
  “三年后销毁。”
  做完这一切，鲁教授拍了拍手，转过身，看著何教諭，说道：
  “这三年里，不会有人来查。”
  “就算有人来查，府学存档的卷子那么多，偶尔有案牘库失火，烧了几份卷子，也是正常。”
  “谁都挑不出毛病。”
  何教諭的手攥成了拳头，放在膝盖上，没让人看见。
  裴训导见状，也开口说道：
  “何先生，教授说得对。”
  “王砚明这个人，太扎眼了。”
  “月考给他上等，岁考怎么办？乡试怎么办？”
  “他考好了，是教授教得好，他考不好，是教授没教好。”
  “横竖都是麻烦，不如压一压，让他知道收敛。”
  “天塌下来，还有吕大人顶著不是？”
  何教諭看著裴训导，看了好一会儿。
  他想说，你们不是在压他的成绩，你们是在压他的前途。
  月考下等，岁考成绩也会受影响，岁考过不了，乡试就更別想了。
  这一环扣一环，扣到最后，王砚明的科举路就断在这里了。
  但，他没说。
  不是不敢，是说了也没用。
  鲁教授是月课主考，他说下等，那就是下等。
  自己爭了半天，哪怕连个中下都没爭到。
  “今天的事，我不希望有第四个人知道。”
  “何先生，懂了吗？”
  鲁教授回到位置上问道。
  “晚生，明白。”
  何教諭咽了一口唾沫，声音有些艰难道。
  “那就好。”
  鲁教授点点头，拿起笔，在名册上，王砚明的名字旁边写了一个字。
  下。
  笔尖落在纸上，墨洇开一小团。
  裴训导走回来，看了一眼那个下字，没说什么，在旁边签了自己的名字。
  何教諭也签了。
  签完，他把笔搁在笔架上，靠回椅背，闭上眼睛。
  烛火在他眼皮上一跳一跳的，忽明忽暗。
  明伦堂外面，起风了……
  感谢作者浪里小白龙大大的鲜花！感谢寂静輓歌大大的催更符！大气大气！啵啵~~~