尖脸生员闻言，笑著附和道：
  “就是。”
  “好好的读书人，跑去成天跟一堆丘八搅在一起，能有什么出息？”
  “我听说，他们还在大营里教乡兵认字。”
  “堂堂生员，去教那些泥腿子。”
  “嘖嘖嘖，成何体统？”
  “还有，那张文渊也是。”
  圆脸生员接话道：
  “听说他爹好歹是个举人吧？”
  “跑去团练大营当帮办协理，这不是丟他爹的脸吗？”
  朱有財又冷笑了一声，颇为嫉妒的说道：
  “就张文渊那个脑子，就算不去的团练大营，他也考不上。”
  “他就是跟著王砚明混口饭吃。”
  “狗腿子而已。”
  几个人越说越起劲。
  仿佛王砚明几人已经被淘汰了似的。
  赵逢春倒是没有参与嘲讽。
  但，他端著茶杯，嘴角掛著一丝笑，听得很认真。
  沈墨白这时候开口了。
  “王砚明学问底子厚，应该能过。”
  “他跟张文渊他们不一样。”
  朱有財瞥了他一眼，不以为然道：
  “底子厚？”
  “再厚的底子也经不起荒废。”
  “他在团练大营待了多久？两个月有了吧？”
  “这两个月他在干什么？抓马三、办报纸、教乡兵认字，有几天在读书？”
  “科试考的是四书五经，不是抓贼办报。”
  沈墨白皱了皱眉，不过没有反驳。
  因为朱有財说得也有道理，他心里其实也没底。
  甚至，他隱隱有些期待朱有財说的是对的？
  这时，赵逢春把茶杯放下，笑了笑道：
  “好了好了，別吵了。”
  “等放榜不就知道了？王砚明要是能过，那是他的本事。”
  “过不了，也怪不得別人。”
  这话说得大度，但配合他嘴角那丝笑，味道就不太对了。
  尖脸生员凑过来道：
  “对了赵兄，你觉得自己这回能拿几等？”
  赵逢春摇了摇头，装模作样地嘆了口气。
  说道：
  “不好说。”
  “不过，那道博学之题我写得还行，策论也还凑合，但诗作得不好。”
  “能拿个二等就知足了。”
  圆脸生员拍马屁道：
  “赵兄谦虚了。”
  “以赵兄的水平，一等不敢说，二等肯定是稳的。”
  “对对对，二等稳的。”
  赵逢春笑了笑，没再说什么。
  ……
  同一天。
  正午，学政行辕。
  阅卷房內，一列列长桌上铺满了糊了名的硃卷。
  卷子上只有编號，没有姓名，这是规矩。
  糊名誊录，只认文章不认人。
  李蕴之坐在主位。
  今天他穿著便服，但腰板挺得笔直。
  面前堆著一摞卷子，看得很慢，每一份都要翻来覆去看好几遍。
  左边是汤师爷，手里拿著笔，隨时准备记录。
  右边是鲁教授，脸色不太好，大概是昨天没睡好。
  再往两边，坐著周鹤亭，鬚髮皆白，但精神很好。
  另外，还有两三个府城的名儒，都是李蕴之请来当房官的。
  李蕴之放下手里的卷子，清了清嗓子。
  “诸位，今年科试的规矩我说一下。”
  “往年太松，科试就是个过场，是个人都能过。”
  “今年不行，今年从严，寧缺毋滥。”
  鲁教授在旁边点了点头，没说话。
  “咱们淮安府，在南直隶不算强府。”
  “苏州、松江、常州，每回乡试都要占去大半名额。”
  “为什么？人家底子厚，学政严。”
  李蕴之的目光扫过眾人，说道：
  “咱们要是再松松垮垮，秋闈的时候拿什么跟人家比？”
  周鹤亭抚著鬍子，不紧不慢地开口道：
  “李大人说得极是。”
  “老夫在青松书院教了二十年书，最清楚生员们的底子。”
  “说实话，糊弄的多，真用功的少。”
  “这次科试从严，对真正用功的孩子是好事。”
  李蕴之点头道：
  “周山长是明白的。”
  “那就这么定了，糊名誊录，只认文章不认人。”
  “谁来说情都不好使。”
  汤师爷在边上记录，笔尖刷刷地走。
  很快。
  阅卷开始了。
  房官们先把卷子粗看一遍，分出上中下三等，再把上等的送到李蕴之桌上。
  这时，一个老儒拿著一份字跡略显潦草的卷子，皱著眉头看了半天，摇了摇头。
  “这四书题写得太平淡了，没什么出彩的地方。”
  “诗也一般，押韵倒是押上了，但意境不够，策论……”
  他顿了顿，道：
  “唔，策论倒是写得挺实在。”
  “有几分可取之处。”
  “可惜了。”
  周鹤亭听后，伸手道：
  “拿来老夫看看。”
  老儒把卷子递过去。
  周鹤亭接过来，先看四书题，眉头微微皱了一下，又翻到策论，看了几行，眉头舒展开了。
  “这策论写得好。”
  周鹤亭指著其中一段，说道：
  “你们看这段。”
  “团练之兵，贵精不贵多。”
  “与其养百名老弱，不如练十名精壮。”
  “精壮者，一人可当三人用，老弱者，三人不敌一人。”
  “这话说得实在，明显有实操经验。”
  “不错，比那些只会夸夸其谈的生员好多了。”
  老儒不服气道：
  “策论是写得好，但四书题是根本。”
  “四书题写成这样，能及格就不错了，怎么能给上等？”
  “谁说要给上等了？”
  周鹤亭看了他一眼，说道：
  “老夫的意思是，这份卷子有可取之处，不该直接刷掉。”
  “给个中等偏上，不过分吧？”
  老儒还要爭，李蕴之开口了。
  “拿来我看看。”
  周鹤亭把卷子递过去。
  李蕴之看了一遍，没说话，把卷子放在桌上。
  道：
  “二等吧。”
  “四书题平庸，策论有些见地。”
  “综合下来，二等合理，给个乡试的机会，也算全了他一番拳拳报国之心。”
  鲁教授在旁边看了一眼卷子的编號，黄字十二號，不知道是谁的，也没在意。
  汤师爷在册子上记下来：
  “黄字十二號，二等。”
  “准许乡试。”
  隨后。
  阅卷继续。
  一个房官拿著一份字跡颇为工整的卷子，翻了翻，递给旁边的人看道：
  “这份写得稳。”
  “四书题中规中矩，没有大毛病，也没有太出彩的地方。”
  “诗也稳，策论也有条理。”
  “整体水平不差。”
  鲁教授接过去看了一遍，点了点头道：
  “可以给一等。”
  周鹤亭也看了，但摇了摇头。
  “一等？”
  “这份卷子四平八稳，没有一处错，也没有一处特別出彩。”
  “给一等，那一等就太不值钱了。”
  “老夫觉得二等偏上比较合適。”
  鲁教授不太高兴道：
  “周山长，一等又不是只给一个人。”
  “他写得稳，没毛病，给一等有什么问题？”
  周鹤亭不紧不慢地回了一句道：
  “没毛病不等於优秀。”
  “科试要选的是有才之士，不是不会出错的老实人。”
  鲁教授脸色更难看了。
  李蕴之把卷子拿过去，看了一遍。
  说道：
  “周山长言之有理，定为二等吧。”
  “写得不错，但还没有到让人眼前一亮的地步。”
  “一等差点火候，二等可以。”
  “不算屈才。”
  鲁教授张了张嘴，没再说什么。
  汤师爷看了一眼编號，又在册子上记下来：
  “宇字七號，二等。”
  “准许乡试。”