郑文渊皱了皱眉，手指在那朴拙的字跡上敲了敲，像在敲什么不入流的东西:
  “字体差了些，文章不够华美，用典也少。尤其这治水一段，满篇泥沙石料，几近匠人之言，失了文气。”
  他顿了顿，继续补充道:
  “科举取士，取的是治国之才，不是工匠之流。文章若失了风骨，纵有千般实务，终是下乘，尤其是字如其人，字不好这人也就不怎么行！”
  话音落下，旁边几位清流派考官纷纷附和。
  “郑大人所言极是，字如其人啊！”
  “文以载道，辞藻亦是大道。”
  “此子文采，確实平平。”
  小顺子静静地听著，脸上笑容不变，心里默默地给开口的几人判了死刑。
  等他们说完了，小顺子柔声问道:
  “那依各位大人看，这份卷子，该评几等？”
  郑文渊与左右交换了眼色，缓缓道:
  “丙等中。”
  丙等中。
  二十名里，排十五六位。
  不上不下，勉强中游。
  但今科寒门考生本就少，这个排名，等於落榜。
  小顺子“哦”了一声，没再问。
  ......
  ......
  第二天一早，陈实是被巷子里的喧譁声吵醒的。
  他睁开眼，天刚蒙蒙亮。
  外头传来村头大妈的议论声:
  “听说了吗？阅卷出事了！”
  “啥事？”
  “东厂的人闯进阅卷房了！把那些考官全堵在里头！”
  “真的假的？！”
  “千真万確！我家二小子在礼部后街当杂役，亲眼看见的！那个魏公公，抱著个匣子进去的，好几个时辰没出来！”
  陈实坐起身，心臟突突直跳。
  东厂？
  那个传说中专替皇帝干脏活的东厂？
  他们去阅卷房干什么？
  陈实连忙穿好衣服，推门出去。
  巷子里已经聚了好几个人，都是附近的街坊，一个个脸上写满了我有內幕消息。
  “要我说，早该管管了！”
  卖豆腐的老王头啐了一口，“那些考官，眼睛都长在头顶上，咱们这样的，写得再好也入不了他们的眼！”
  “可东厂插手……这不合规矩吧？”旁边有人小声嘀咕。
  “规矩？”
  老王头冷笑，“规矩是他们定的，他们想怎么改就怎么改！现在好了，陛下派人来改规矩了！”
  陈实站在门口，听著这些话，脑子里乱糟糟的。
  东厂插手阅卷，是为了寒门考生？
  可能吗？
  那个传说中杀人不眨眼的魏公公，会替他们这些泥腿子出头？
  他心里涌起一丝渺茫的希望，可很快又被压了下去。
  不可能的。
  这么多年了，从爷爷那辈起，寒门子弟想要出头，就得给世家当狗，就得学会写那些自己都不信的花团锦簇的文章，就得把良心和骨头都磨碎了，咽下去。
  陛下？
  陛下离他们太远了。
  远得像天上的云，看得见，摸不著。
  “陈实！”
  巷子口传来喊声。
  是前街的韩江，也是今科考生，家里开豆腐坊的，勉强算个寒门。
  他跑得气喘吁吁，脸上又是汗又是灰:
  “你听说了吗？阅卷房出事了！”
  陈实点点头：“刚听说。”
  “我爹托人打听了！”
  韩江压低声音，眼睛发亮，“说东厂那个魏公公，抱著一匣子帐本进去的！把那些考官的老底全掀了！现在里头正改卷子呢！”
  帐本？
  陈实心里一紧。
  “什么帐本？”
  “还能是什么？”
  韩江咧嘴一笑，“贪赃枉法、强占民田、纵奴行凶的帐本唄，一个个看著人模狗样，结果......”
  他说得兴奋，唾沫星子乱飞:
  “这下好了！有这些把柄捏著，看他们还敢不敢压咱们的卷子！”
  陈实没说话。
  他想起自己那份朴拙的考卷，想起那些没有半点文采的句子。
  就算考官不敢压卷子了，可他的文章，真的能入那些“大儒”的眼吗？
  “韩江。”
  他突然开口，“你的文章……写得怎么样？”
  韩江愣了愣，隨即挠挠头：“就那样吧。我爹说了，咱们这样的人家，別想什么花团锦簇，能把事儿说明白就行。我写的是商税——我家做豆腐，这些年被税卡扒了多少层皮，我全写进去了。”
  他说著，眼睛又亮起来:
  “陈实，你说……这次会不会真的不一样？”
  陈实看著他那张充满希望的脸，想起父亲昨晚的话，想起张婶的传言，想起这些年见过的、听过的所有寒门学子的结局。
  最后，他只是拍了拍韩江的肩膀。
  “等放榜吧。”
  等。
  这个字，像块石头，压在陈实心口。
  一天过去了。
  两天过去了。
  阅卷房那边的消息断断续续传来，一会儿说东厂还在里头，一会儿说已经有考官扛不住晕过去了，一会儿又说榜单快要定了。
  巷子里的气氛越来越紧张。
  每天都有考生家人聚在一起，交换著不知道从哪儿听来的小道消息。
  有人说这次寒门要大胜，有人说世家反扑了，有人说陛下震怒了要彻查。
  陈实没去凑热闹。
  他每天早早起床，把家里那点粟米数一遍，把水缸挑满，把塌了的院墙再加固加固。
  然后搬个小凳坐在门口，手里拿著本玄秦图书馆借来的圣皇陛下的起居录翻阅著。
  父亲陈老根咳嗽得更厉害了。
  咳得厉害的时候，像要把五臟六腑都咳出来。
  陈实去请郎中，郎中说要用人参吊著，可一根人参的价钱，够他们父子吃半年粟米。
  他拿不出来。
  只能每天去山上挖些草药，熬了给父亲喝。
  药很苦，父亲喝的时候眉头皱得死紧，可喝完了，总会拍拍他的手:
  “没事，爹命硬。”
  穷人家的人都命硬。
  陈实低著头，不敢看父亲的眼睛。
  他知道，爹在等。
  等一个可能永远等不来的好消息。
  等一个能改变他们这个家、这条巷子、甚至所有寒门子弟命运的消息。
  第三天傍晚，陈实正在灶台边熬药，巷子里突然炸开了锅。
  他手一抖，药罐子差点打翻。
  外头传来哭嚎声、骂声，还有东西砸在地上的破碎声。
  出什么事了？！
  他放下药罐，连忙推门出去。