接下来的日子，林凡开始研究火炮。
  他有理论知识。
  但理论和实践之间，隔著十万八千里。
  首先，是材料。
  火炮需要高质量的铜或铁，能承受巨大的膛压。
  铜太贵，铁太脆。
  用普通生铁铸造，十门炮有九门会炸膛，剩下的那一门，打不了几发也得废。
  “如果能炼出钢……”林凡喃喃自语。
  钢。
  那是铁器时代的巔峰。
  在这个时代，最好的钢，是“百炼钢”——將生铁反覆锻打，去除杂质，调整碳含量。
  但那是刀剑的做法。
  火炮这么大，不可能用百炼钢。
  需要另一种方法。
  他决定先从小处著手。
  造一门小炮——或者说，一门大口径的火銃。
  用熟铁捲成筒状，反覆锻打，製成炮管。
  炮管外面，用铁箍加固。
  炮架用硬木製作，装上两个轮子。
  这是最原始的“虎蹲炮”或“盏口炮”的仿製品。
  虽然射程近，威力小，寿命短，但至少是炮。
  总比没有强。
  林凡带著工匠们，开始试验。
  第一次，炮管锻打不够密实，试射时炸膛了，铁片四溅。
  幸好林凡有先见之明，让所有人都躲在掩体后面，才没有造成伤亡。
  第二次，炮管没有炸，但射程只有几十步，还不如弓箭。
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  第三次，改进了火药配比，增加了装药量，射程提高到百余步，但炮管出现了裂纹。
  第四次，第五次，第六次……
  每一次失败，都意味著大量的时间和材料浪费。
  李自成没有催促。
  他知道，这是这支队伍没做过的事，急不得。
  顾君恩也表示了理解。
  但林凡知道，他们的耐心是有限的。
  必须儘快拿出成果。
  ---
  第二十三次试验。
  林凡用了一种新的锻打方法——將几块熟铁片叠在一起，加热后反覆锻打，使其融为一体。
  这是“摺叠锻打”的土法，虽然比不上真正的百炼钢，但能有效减少铁料中的杂质和气泡。
  炮管制成后，他又在外面套了一层铁箍。
  火药用的是精心筛选、颗粒化的黑火药，装药量精確控制。
  炮弹是一枚实心铁球，直径比炮管略小，外面裹著一层麻布，以增加气密性。
  试射地点，选在山谷深处一片无人的荒地。
  林凡亲自点燃了引信。
  所有人躲在远处的掩体后面，屏住呼吸。
  嗤——轰！！！
  一声巨响，黑烟腾起。
  铁球呼啸著飞出，砸在两百步外的山坡上，溅起一片尘土。
  炮管没有炸。
  林凡快步跑过去，检查炮管。
  没有裂纹，没有变形。
  铁箍完好。
  “成功了……”他喃喃道，声音颤抖。
  “成功了！”韩金虎第一个反应过来，兴奋得跳了起来，“林兄弟，你造出炮了！”
  工匠们欢呼雀跃，互相拥抱。
  孙铁匠老泪纵横，喃喃道：“老头子活了一辈子，没想到还能看到有人造出炮来……”
  消息传到李自成那里，他亲自赶来查看。
  看著那门粗糙简陋的小炮，看著两百步外山坡上的弹坑，李自成沉默了很久。
  然后，他对林凡说了一句话。
  “林师傅，你是老天爷送给我的。”
  林凡摇了摇头：“不是我，是大家一起干出来的。”
  李自成拍了拍他的肩膀，没有再说什么。
  但林凡知道，从这一刻起，他在李自成心中的地位，又不一样了。
  ---
  有了第一门炮的经验，后面的就好办了。
  林凡开始组织工匠们批量生產。
  材料不够，就派人四处搜罗铁料——废弃的农具、破旧的铁锅、损坏的兵器，只要能熔的，全部收集起来。
  人手不够，就从新兵中挑选机灵的年轻人，边干边学。
  一个月后，他们造出了三门同样的小炮。
  虽然每一门都粗糙简陋，充满了手工作坊的痕跡，但至少能打响，能把铁球射到两百步外。
  对於一支农民军来说，这已经是了不起的成就了。
  李自成亲自给这三门炮命名为“闯”字炮。
  每门炮的炮身上，都用刀刻了一个歪歪扭扭的“闯”字。
  ---
  就在林凡埋头造炮的时候，队伍內部，却暗流涌动。
  事情的起因，是刘宗敏。
  刘宗敏负责练兵，手下掌握著近千新兵，是李自成麾下实力最强的头领。
  隨著实力的增长，他的野心也在膨胀。
  一些流言，通过田二狗的耳目，传到了林凡耳朵里。
  林凡没有声张，只是悄悄提醒李自成。
  “將军，刘头领那边，最近有些不太对劲。”
  李自成看了他一眼：“我知道。”
  林凡一愣。
  “你以为我是瞎子？”李自成淡淡地说，“他那些小动作，我都看在眼里。”
  “那將军……”
  “不急。”李自成摆了摆手，“他翻不了天。”
  林凡不再多说。
  他知道，李自成自有打算。
  ---
  又过了几天，顾君恩找到林凡，交给他一个特殊的任务。
  “林师傅，你能不能造一批……特別的兵器？”
  “特別的兵器？”林凡不解。
  顾君恩压低声音：“给將军的亲兵用的。要比普通刀枪更好，更精良。数量不要多，几十件就行。”
  林凡明白了。
  李自成在培植自己的核心武力。
  刘宗敏的异心，让李自成意识到，不能只依靠这些“老兄弟”。
  他需要一支完全忠於自己的精锐部队，作为最后的底牌。
  “能。”林凡点头，“给我一个月时间。”
  ---
  接下来的一个月，林凡带著韩金虎和几个最信任的工匠，在铁匠铺深处一个单独的工棚里，秘密打造一批“特製”兵器。
  用的是最好的铁料——从缴获的官军兵器中挑选出来的熟铁和钢材。
  用的是最好的工艺——反覆锻打，精心淬火，每一道工序都精益求精。
  刀身上，刻著细密的云纹，既是装饰，也是锻打次数的证明。
  刀柄用上好的硬木，缠上浸过油的丝绳，握在手里，踏实而有力。
  每一把刀，都配上了精心製作的刀鞘——赵木匠和马皮匠的手艺，在这一刻发挥到了极致。
  一个月后，三十把精製腰刀，摆在了李自成面前。
  李自成拿起一把，抽出刀身。
  刀身在阳光下反射出冷冽的光芒，云纹如水波般流转。
  他屈起指节，在刀身上轻轻一弹。
  叮——！
  声音清脆悠长，如龙吟。
  “好刀。”李自成赞道。
  他挥刀砍向一根木桩。
  刀光闪过，木桩应声而断，断面光滑。
  “果然好刀！”李自成哈哈大笑，“林师傅，你从来没让我失望过。”
  他將这三十把刀，分给了自己最信任的亲兵。
  每个亲兵拿到刀，都爱不释手，对李自成的忠诚，又加深了一层。
  林凡站在一旁，默默看著这一切。
  他知道，这不仅仅是三十把刀。
  这是三十颗忠诚的种子。
  是李自成在內部暗流中，为自己筑起的一道堤坝。