“你在大营帮忙，那也是出力。”
  “拿著吧。”
  王砚明笑著说道。
  范子美推辞了一下，不过，最后还是接过去了。
  分完钱，几个人又围著炭盆烤火。
  外头北风呼呼地吹，窗户纸被吹得哗哗作响。
  科试报名早就弄完了。
  王砚明、张文渊、李俊、范子美几人都报了名。
  今天是科试前的最后一天，几人都默契的没有再聊考试的事。
  “话说哥几个，秦训导说，科试考完之后，府学就要准备放年学（年假）了，有差不多一个月左右，你们打算怎么安排啊？”
  张文渊想了想，看向几人问道。
  “我这样还能去哪？”
  “就在府学待著温书吧，前几天就给我爹写信说过了，今年过年不回去。”
  李俊敲了敲自己那条断腿，苦笑著说道。
  “老夫也得看著点团练大营那边，估计是哪也去不了。”
  范子美说道。
  “砚明你呢？”
  张文渊又看向了王砚明。
  李俊和范子美两人也转过头。
  “尊经阁吧。”
  “年后就是秋闈了，我想把尊经阁的书再温习一遍，巩固一下。”
  王砚明说道。
  “唉，好吧。”
  “既然你们都不回去，那我也不回去了。”
  “可惜了我院里那一筐二踢脚还没放呢，等本少爷中了举人，非得让我爹买一驴车二踢脚回来，给我放个过癮。”
  张文渊嘆息一声说道。
  李俊和范子美两人笑笑，都没有接话。
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  王砚明转过头，看著窗外还在飘扬的雪花，表情没什么变化。
  从院试结束到现在，他已经足足准备了近一年的时间，而为了这一天，他八岁开始蹲在私塾的窗下偷学，春秋六栽，一日不敢休息，该准备的，他都已经准备好了。
  剩下的，就交给天意吧！
  ……
  翌日。
  凌晨。
  五更的鼓声刚过。
  府学的钟声就敲响了。
  今天是乡试前的最后一关，科试的日子。
  科试同样分六等，只有晋了一，二，三等，才能被学政衙门登记入档，也称录科，获得乡试报名权。
  乡试前，生员凭录科档案领卷票（准考证），才能入场，过程极为严格。
  听到声音，王砚明几乎下意识从床上爬起来，这会外头还黑著呢。
  他摸著黑，穿上厚棉袍，把准备好的考篮提上，里头装著笔墨、砚台、水壶、乾粮，还有一床薄毡垫。
  张文渊打著哈欠从隔壁床起来，眼睛都没睁开的问道：
  “砚明，几更了啊？”
  “五更了。”
  “快点，別磨蹭了。”
  “等会误了捜捡的时辰。”
  王砚明一边用清水洗脸，一边说道。
  很快，李俊和范子美也起来了。
  李俊拄著拐杖站在门口，他今天身上穿著厚厚的棉袄，腿上裹著护膝，看著比平时胖了一圈。
  几个人一起出了府学大门，便往城西科试院走。
  这时候，街上已经有动静了。
  三三两两的生员往同一个方向走，有的提著灯笼，有的摸著黑走。
  冷风刺骨，呵出来的气全变成白雾，在灯笼的光里飘。
  科试的考棚外头已经站满了人。
  数不清有多少，大概几百的样子。
  生员们按县编队，清河县一队，山阳县一队，桃源县一队……灯笼火把照得通明，跟白天似的。
  风从空旷的地方灌过来，吹得人直缩脖子。
  王砚明站在清河县的队伍里，前后左右都是认识的面孔。
  不过没人聊天，都在低声背书，或者搓手跺脚，蹲在地上抓紧时间啃乾粮。
  张文渊缩著脖子，脸冻得发青道：
  “直娘贼，这鬼天气，科试就不能放在夏天考吗？”
  李俊在旁边拄著拐杖，没好气地说道：
  “春天考嫌困，冬天考怕冷，夏天考你又要说热。”
  “你怎么那么多事？”
  “……”
  张文渊被懟了一句，这才老实闭上了嘴。
  隨后。
  队伍慢慢往前挪。
  头门是脱衣搜检。
  兵丁搜得极严，一个生员的馒头被掰成几瓣，检查里头有没有夹带。
  另一个生员的笔管被拆开，兵丁对著光看了半天，確认里头没藏纸条才还给他。
  有个生员被搜出一张纸条，当场被拖出来，號牌被没收，人也被赶走了。
  那生员哭喊著说是我忘了掏出来的，可没人理他。
  这样的事情的见的太多，所有人都已经麻木了。
  王砚明排在白玉卿那县的后面。
  她今天穿著厚厚的青色棉袍，领口竖得高高的，头髮用一根玉簪束起。
  就站著不动，也没跟谁说话，跟平时一样，高冷的不行。
  很快。
  搜检就轮到白玉卿了。
  兵丁伸手说道：
  “脱掉外衫。”
  然而，白玉卿却没动。
  那兵丁又喊了一声道：
  “那生员，没听见吗？”
  “让你脱下外衫！”
  白玉卿还是没动，只是看了那兵丁一眼。
  那眼光冷得跟地上的霜一样，兵丁愣了一下，但很快就不耐烦了，伸手要拉他。
  白玉卿往后退了一步，终於开口，冷声说道：
  “不必搜我。”
  兵丁闻言，瞬间火了，骂道：
  “你说不必就不必？”
  “当朝廷是你家开的呢！”
  “进门搜身这是规矩！谁来都得搜！”
  听到动静，旁边几个兵丁也围过来了。
  不过。
  没等几人多说，这时候，一个穿官袍的中年人走了过来。
  他腰间的牌子晃了一下。
  王砚明没看清上面写的什么，但兵丁看见那牌子，立刻站直了。
  中年人看了看白玉卿。
  又看了看他手里的號牌，眉头微微皱了一下。
  但，就那么一下。
  然后，他便摆了摆手说道：
  “这位生员不必搜身。”
  “让他进去。”
  唰！
  兵丁愣住了。
  “大人，这恐怕不合规矩……”
  “我说不必就不必。”
  “有任何事情我担著，还有问题吗？”
  中年人沉声道。
  “是……”
  兵丁不敢再说什么，赶紧让开了。
  隨即，白玉卿整了整衣裳，头也不回地走进了龙门……
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